「每一站都是決戰」的殘酷舞台
每到3月的尾端，全美甚至是世界的籃球迷都會陷入一陣瘋狂狀態。因為最瘋狂刺激、扣人心弦的籃球賽事即將開打。世界最頂尖的籃球員，都將齊聚一堂，以最強的榮譽感，爭奪至高無上的冠軍金盃。
對了，忘了NBA！我說的並不是它。而是頂頂大名的NCAA美國大學男籃，俗稱「3月瘋」（March Madness）的全國64強錦標賽。
所謂的NCAA全國64強錦標賽，（其實正確來說是65所大學，須以加賽方式決定最後64正式名單）。是一項由NCAA美國大學體育總會針對全國男籃第一級球隊（Division 1）中，各聯盟冠軍以及表現優異球隊發出邀請的錦標賽。同時由受邀各隊總教練進行投票表決，決定四大分區（東區、中西區、西區和南區）的球隊高低順位。以高低順位球隊對決，「單淘汰」的賽制進行捉對廝殺，決定最後全國冠軍誰屬。
在此特別要提到的，就是老美對體育與文字間的高度敏感性。全國64強球隊只要在錦標賽連勝2場，便可擠身所謂的「甜蜜16強」（Sweet Sixteen），16強勝出的隊伍則成為「菁英8強」（Elite Eight），再來則是「最後4強」（Final Four）。
這些當初由主跑NCAA籃球的媒體工作者想出的暱稱，現在則是成為籃球迷眾所皆知的代號並廣為流傳。正因為一場定輸贏的遊戲規則，使得比賽變的更加刺激和難以捉摸。列名全國前幾名的種子球隊，很有可能被名不見經傳的小學校給意外扳倒。屢屢上演的「灰姑娘傳奇」，更是令人血脈賁張。
在學生籃球的世界裡，球衣前面的校名絕對比背後的個人名字還重要，NBA的個人英雄主義在此並不管用，團隊的榮譽才是一切。為了勝利，各種多變的防守陣型與進攻模式都有可能出現，纏鬥的強度絕對不亞於NBA季後賽等級。也因為球員都是18到22歲的大學生，球技與心智都尚未完全成熟，所以NCAA比賽起伏性更是大的驚人。不到裁判哨音響起宣佈比賽結束，贏多少分都不能保證絕對勝利。
由於學生球員表現起伏不定，更增加了球賽的懸疑、緊張與刺激性。全美矚目明星球員可能在全球的關注之下，被一個Nobody守死到完全失常。而本來沒沒無聞的球員，也有可能由於錦標賽中的爆氣演出，而幫助學校贏得關鍵戰役，甚至敲開NBA大門。
強隊落難年！北卡、康大紛紛缺席 「野貓」、「藍魔鬼」以及「橘子人」成全美焦點
前述所提，由於學生籃球的本質所影響，NCAA的球員流動率可以說是非常之大，各校每年都有球員畢業、提早棄學，或轉學、甚至被退學等狀況發生。無法如職業球隊以長約綁住明星球員來維持基本隊型以及實力，所以每年各校的實力消長都會有所變化，這樣的狀況也帶給球迷們新鮮感十足的期待。以今年的64強錦標賽為例，分區勢力消長更是明顯。今年大東區（Big East）實力雄厚，共8支球隊入選，追平他們過去的紀錄，大12聯盟（Big 12）則有7支球隊入選。
在國內人氣一等一，同時也是去年衛冕軍的北卡大，在包括漢斯布洛夫（Tyler Hansbrough）、勞森（Ty Lawson）等多名主力投入NBA後，球隊戰力大打折扣。加上球隊兩大鋒線主力之一的戴維斯（Ed Davis）球季後段受傷報銷，在所屬的ACC聯盟僅打出5勝11負的差勁戰績，因而無緣本屆錦標賽。另外包括UCLA、印地安那大學、康乃狄克大學以及亞利桑納大學，都中斷了球隊連續出賽的紀錄。要知道UCLA、印第安納、肯塔基以及北卡可是NCAA歷史上奪冠次數最多的4支球隊，但今年卻只有肯塔基進入全國錦標賽。這也是自1966年以來，首度在全國64強錦標賽中，這5隊同時缺席。
也因此，四個分區的頭號種子：東部第一種子肯塔基大學、中西區第一種子堪薩斯大學、西區第一種子雪城大學及南區第一種子杜克大學就變得格外受到關注，也大大的增加了這4支球隊的壓力。
果不其然，在第2輪也就是甜蜜16強資格賽中，奪冠大熱門堪薩斯大學就跌破一堆專家眼鏡，意外中箭落馬。以67：69敗給第9種子北愛荷華大學，成為今年第一支被淘汰的頭號種子球隊。愛大後衛法洛克曼尼許（Ali Farokhmanesh）在關鍵時刻的致命3分球以及2罰俱中，讓堪大一對NBA選秀大熱門亨利（Xavier Henry）及艾卓雷奇（Cole Aldrich）啞口無言，完全無法想到會是這種結果。他們也是2004年來，首支未能打進甜蜜16強的分區頭號種子。另外包括去年打進最後4強的維拉諾瓦大學，以及新墨西哥、喬治城等強隊，也都慘遭淘汰，無緣晉級16強。而長春藤名校康乃爾大學則是一路爆冷，闖進最後16強，成為今年最亮眼的灰姑娘球隊。
至於剩下的3支頭號種子球隊，目前的表現就可說是「勢如破竹」。肯塔基在今年暑假NBA選秀狀元大熱門沃爾（John Wall）的帶領下，連過2關輕鬆晉級16強。他出色的表現不僅被與芝加哥公牛的羅斯（Derrick Rose）來比較，甚至連傳奇球星魔術強森都公開表示：「沃爾的出色天分條件，以及驚人運動力，相信任何一支擁有狀元籤的NBA球隊及教練，都不會錯過這樣一位奇材。」
而藍魔鬼杜克的K教練（Mike Krzyzewski）也在今年杜克球星亮度稍嫌不足的情況下，30年來第19度打入甜蜜16強。白人射手辛勒（Kyle Singler）與後衛史密斯（Nolan Smith）也都希望藉由球隊的全國曝光度以及戰績的加持，能讓暑假的NBA選秀順位有所提升。特別是辛勒，身為杜克的招牌傳統白人射手，他的籃球智慧及上乘的運動力，會是NBA球探的矚目焦點。
最後要提到的，也是筆者私心認為奪冠希望最為濃厚的雪城大學。暱稱為橘子人（Orange Man）的雪城，自開季以來便以強勢戰績穩坐大東區龍頭位置，即便主戰中鋒歐努阿庫（Arinze Onuaku）受傷，稍稍影響了64強錦標賽的分區排名，但仍然無法掩飾雪城大學的奪冠天賦以及決心。同樣是暑假NBA狀元大熱門的雪城主力鋒衛強森（Wesley Johnson），不論進攻或外線都已達到NBA球員的水準，唯一的缺點就是曾因轉學而停賽一年，已經快23歲的他可能沒多少潛力可以開發了。而白人射手洛丁斯（Andy Rautins）則是提供球隊穩定的外線能量。
另外雪城的招牌～「2－3區域聯防」更是雪城克敵制勝的重要法寶，照目前的情勢來看，橘子人很可能繼2003年，在當時的超級新人Melo帶領下，再次奪下全國冠軍。
附註
目前的美國大學籃球生態，雖然是以學生角度為出發點，但不免仍有逐漸向職業化靠攏的情況。每年各校為了招募到全國各地的高中好手，都會進行所謂的「召募戰」（Recruiting War），各種合法或非法的手段都會出現，可說是花樣百出。
諸如教練連續半年每天寫一封感人肺腑的信給球員；或是千里迢迢自紐約飛到路易斯安那的窮鄉僻壤去三顧茅廬；更直接的就是塞錢、談暗盤，或是供球員的女友獎學金或家人的工作機會，以討其歡心。
在此筆者要推薦一部電影「Blue Chip」（中譯火爆教頭），對上述的醜陋行為有很深入的著墨，主角也由當時剛入聯盟的歐尼爾及「Penny」哈達威擔綱，對了解現今NCAA的生態有極大幫助。
＊NCAA 美國大學男子籃球賽 甜蜜16強實況轉播＊ （ASN頻道）
3/26 07:00 雪城大學vs.巴特勒大學
3/26 09:45 肯塔基大學vs.康乃爾大學
3/26 12:30 華盛頓大學vs.西維吉尼亞大學
3/26 14:30 查維爾大學vs.堪薩斯州立大學
圖片來源：網路
文／Shawn
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